La révolution des fibres optiques

La révolution des fibres optiques, par Wilfried Blanc, Directeur de Recherches CNRS à l’Institut de Physique de Nice.

« Sous les pavés, la plage ! » revendiquait un slogan révolutionnaire de mai 68. Et sous la plage, de silice, ourdissait une autre révolution amorcée deux ans plus tôt, celle des fibres optiques de verre. En 1966, Charles Kao (Prix Nobel de Physique en 2009) et George Hockham annoncèrent que si le verre de silice était suffisamment purifié pour limiter l’absorption de la lumière, la fibre optique pourrait être utilisée comme support pour les télécommunications.

Le développement de nouvelles méthodes de synthèse de verre ultra-pur permit d’atteindre cet objectif en seulement quatre ans. Ainsi, en quelques années, la fibre optique allait devenir le ferment de la révolution des télécommunications dans les années 80. Depuis, la fibre optique est devenue un objet du quotidien qui se déploie dans de très nombreux domaines tels que les capteurs (gyroscopes, capteurs de température, de contraintes, chimiques, etc), les lasers (lasers à fibre de puissance pour l’usinage ou le marquage, le médical), l’éclairage, etc. Cette présentation sera l’occasion de discuter, du point de vue historique, du guidage de la lumière puis de présenter les applications actuelles, les différentes structures et matériaux développés avant de conclure sur les futurs enjeux, car il est interdit d’interdire à la fibre optique !