La myéline : une substance blanche pour améliorer les performances de la substance grise

Par Catherine FAIVRE-SARRAILH, Directrice de recherche CNRS, Institut de Neurobiologie de la Méditerranée (INMED), Aix-Marseille Université

Les vedettes du cerveau sont les neurones organisés en réseaux complexes pour percevoir, intégrer et transmettre les informations. Les neurones peuvent émettre de très longs prolongements appelés axones, par exemple pour donner des ordres depuis le cortex moteur jusqu’à la moelle épinière. Un type particulier de cellules accompagnatrices, les oligodendrocytes, s’enroulent autour des axones pour former une gaine isolante, la myéline. Cette gaine permet d’accélérer considérablement la vitesse de propagation de l’influx nerveux et de synchroniser les signaux électriques entre les différentes régions du cerveau. A la naissance, le cerveau est très peu myélinisé. La myélinisation est un processus qui se poursuit jusqu’à l’adolescence et qui est stimulé lors des apprentissages chez l’adulte. La myéline est la cible de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques, mais elle est aussi altérée dans des maladies psychiatriques.